“Un robot cilíndrico entra en una sala de tratamiento para permitir que los trabajadores de la salud tomen las temperaturas de forma remota y midan la presión sanguínea y la saturación de oxígeno de los pacientes conectados a un respirador. Otro robot que posee un par de grandes luces fluorescentes giradas verticalmente viaja a través de un hospital desinfectando con luz ultravioleta. Mientras tanto, otro robot parecido a un carro lleva comida por las calles de Londres a las personas en cuarentena alojadas en un hotel. Afuera, los drones transportan muestras de prueba a los laboratorios y observan las violaciones de las restricciones de quedarse en casa”, señala el trabajo realizado por los Ingenieros Robin R. Murphy, de Texas A&M University, y Justin Adams, Presidente del Centro para Políticas de Riesgo de Desastres, Florida State University; junto a Vignes Babu Gandudi, Asistente Graduado de Enseñanza, Texas A&M University, que publicó la revista académica The Conversation, y que esta semana reproduce en su página principal el World Economic Forum.
Son solo algunas de las dos docenas de formas en que los robots se están utilizando durante la pandemia de COVID-19, desde la atención médica dentro y fuera de los hospitales, la automatización de las pruebas, el apoyo a la seguridad pública y las obras públicas, hasta la continuidad del trabajo y la vida diaria. Pero no son máquinas creadas por ingenieros para afrontar esta pandemia, ya habían sido creados mucho antes y fueron readaptados para esta crisis mundial.
Los laboratorios de investigación y las nuevas empresas están creando nuevos robots, incluido uno diseñado para permitir a los trabajadores de la salud tomar muestras de sangre de forma remota y realizar hisopos bucales. Es poco probable que estos prototipos hagan una diferencia ahora. Sin embargo, los robots en desarrollo podrían marcar una diferencia en el futuro si continúa el impulso para la investigación de robótica. La experiencia de usar robots para esta pandemia presenta una oportunidad para aprender tres lecciones documentadas en los últimos 20 años. Una, es que durante un desastre los robots no reemplazan a las personas. Realizan tareas que una persona no podría hacer o realizar de manera segura, o asumen para manejar la mayor carga de trabajo. Los que se usan en hospitales no han reemplazado a los profesionales de la salud, que los operan, lo que permite a los trabajadores de la salud aplicar su experiencia de forma remota. La segunda lección es que los robots ya son de uso común antes del desastre. Los tecnólogos a menudo lanzan prototipos bien intencionados, pero durante una emergencia, nadie está en condiciones de aprender a usar algo nuevo y desconocido. Una tercera lección: La reutilización de los robots existentes es generalmente más efectiva que la construcción de prototipos especializados.
Con suerte, esta crisis mundial acelerará la adopción de robots existentes y su adaptación a nuevos nichos, pero también podría conducir a nuevos robots. La automatización del laboratorio y la cadena de suministro se está convirtiendo en una oportunidad pasada por alto. Si el gobierno y la industria finalmente han aprendido las lecciones de desastres anteriores, más robots mundanos estarán listos para trabajar codo a codo con los trabajadores de la salud en la línea del frente cuando llegue la próxima pandemia.