Virgin Orbit es una empresa perteneciente a Virgin Group que planeó proporcionar servicios de lanzamiento de satélites pequeños. ​ La compañía se formó en 2017 para desarrollar el cohete LauncherOne lanzado desde el aire, por Cosmic Girl, que había sido anteriormente un proyecto de Virgin Galactic.

Cosmic Girl, el avión 747-400 personalizado de la compañía, despegó de su base del puerto espacial de Mojave a las 18.50 GMT el domingo 17 de enero. Después de llegar a su lugar de lanzamiento sobre el Océano Pacífico, el cohete LauncherOne que contenía los satélites fue lanzado desde debajo del ala del avión. El cohete de dos etapas se propulsó primero a la órbita terrestre baja antes de volver a encenderse para circularizar esa órbita y liberar su carga útil de 10 satélites Cube de la NASA

Según Virgin Orbit, esta es la primera vez que un cohete de combustible líquido, lanzado al aire y de clase orbital llega al espacio. La compañía con sede en California, parte del Virgin Group de Richard Branson, cree que el exitoso vuelo de demostración allanará el camino para un acceso más rentable al espacio sin la necesidad de los tradicionales despegues de plataformas de lanzamiento.

“Se acaba de abrir una nueva puerta al espacio”, dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit.

“Que LauncherOne haya logrado alcanzar la órbita con éxito es un testimonio del talento, la precisión, el impulso y el ingenio de este equipo. Incluso frente a una pandemia global, hemos mantenido un enfoque láser en demostrar completamente cada elemento de este revolucionario sistema de lanzamiento. Ese esfuerzo dio sus frutos con una misión bellamente ejecutada, y no podríamos estar más felices”.

Virgn Orbit ahora pasará oficialmente al servicio comercial para su próxima misión. La firma tiene lanzamientos reservados por clientes que van desde la Fuerza Espacial de EE. UU. Y la Real Fuerza Aérea hasta empresas privadas como Swarm Technologies de Silicon Valley, SITAEL de Italia y GomSpace de Dinamarca.

“Virgin Orbit ha logrado algo que muchos pensaban imposible”, dijo Branson.

“Fue muy inspirador ver a nuestro Virgin Atlantic 747 especialmente adaptado, Cosmic Girl, enviar el cohete LauncherOne a la órbita. Este magnífico vuelo es la culminación de muchos años de arduo trabajo y también dará rienda suelta a toda una nueva generación de innovadores en el camino hacia la órbita. No puedo esperar a ver las increíbles misiones que Dan y el equipo lanzarán para cambiar el mundo para siempre”.